ESTA und das Visa Waiver Program der USA

Eckdaten
Höchstdauer	90 Tage
Zeitraum	Pro Aufenthalt
Zählweise	Jeder angebrochene Tag
Weitere Voraussetzungen	ESTA vor der Reise, keine Verlängerung

Das Programm steht nur Staatsangehörigen der teilnehmenden Länder offen – es kommt auf die Staatsangehörigkeit an, nicht auf den Wohnsitz. Wer in einem Mitgliedsland lebt, aber einen anderen Pass hat, ist also nicht berechtigt. Sie brauchen außerdem einen elektronischen Reisepass und müssen mit einer Fluggesellschaft oder Reederei anreisen, die am Programm teilnimmt.

Es deckt dieselben Zwecke ab wie ein Besuchervisum:

• Geschäftlich – Termine, Konferenzen, Verhandlungen, Auftragsarbeit für einen ausländischen Arbeitgeber.
• Touristisch – Urlaub, Besuche bei Familie und Freunden, medizinische Behandlung.

Nicht erlaubt sind Arbeit für einen US-Arbeitgeber, ein Studium mit Abschluss und journalistische Tätigkeit.

Der Tausch lautet Bequemlichkeit gegen Starrheit. Sie sparen sich Visumgespräch und Gebühr und geben dafür fast jede Flexibilität auf, die ein Visuminhaber hat. Die 90 Tage lassen sich aus keinem Grund verlängern. In der Regel können Sie innerhalb der USA weder in einen anderen Status wechseln noch eine Green Card beantragen – mit einer engen Ausnahme für nahe Angehörige von US-Staatsbürgern. Mit der Einreise über das Programm verzichten Sie außerdem auf das Recht, eine Abschiebungsentscheidung anzufechten, außer durch einen Asylantrag.

Die ESTA ist die eigentliche Genehmigung vor der Reise. Sie erlaubt Ihnen, an Bord zu gehen und um Einreise zu bitten – wie bei jeder Einreise in die USA entscheidet darüber der Grenzbeamte, und Ihr tatsächlich erlaubter Aufenthalt wird im Formular I-94 festgehalten.

• Die Berechtigung ist enger, als die Länderliste vermuten lässt. Wer seit März 2011 in eines von wenigen bestimmten Ländern gereist ist – oder seit Januar 2021 nach Kuba –, ist ausgeschlossen, ebenso wer eine doppelte Staatsangehörigkeit mit einigen festgelegten Ländern hat. Dann bleibt nur ein Visum.
• Ein Notfall verschafft Zeit zur Ausreise, keinen längeren Aufenthalt. Hindert Sie etwas tatsächlich daran, rechtzeitig auszureisen, können die Behörden nach Ermessen eine Frist von bis zu 30 Tagen gewähren (satisfactory departure). Sie erlaubt nur, auszureisen, ohne dass ein Overstay vermerkt wird.
• Aufenthalte von 90 Tagen in direkter Folge werden als Leben in den USA gewertet. Einen festen Mindestabstand zwischen Besuchen gibt es nicht, die Beamten prüfen aber, ob Sie zu Besuch sind oder praktisch dort leben, und sobald es nach Letzterem aussieht, ist die Einreiseverweigerung die übliche Folge.
• Eine genehmigte ESTA garantiert keine Einreise. Sie erlaubt das Boarding und die Bitte um Einreise. Der Beamte kann trotzdem ablehnen, und gegen eine Ablehnung im Programm gibt es nur sehr begrenzte Rechtsmittel.
• Ein neuer Pass macht die ESTA ungültig. Ein neuer Pass oder eine Änderung von Name oder Staatsangehörigkeit bedeutet eine neue ESTA – die Genehmigung ist an den konkreten Pass gebunden.
• Ein früherer Overstay beendet meist Ihren Zugang zum Programm. Wer im Visa Waiver Program die erlaubte Aufenthaltsdauer überschritten hat, muss für künftige Besuche in der Regel ein Visum beantragen.
• Neunzig Tage pro Reise sind nicht 90 Tage pro Jahr. Eine ESTA gilt zwei Jahre für wiederholte Reisen, und der Substantial Presence Test gewichtet das laufende Jahr voll, das Vorjahr zu einem Drittel und das Jahr davor zu einem Sechstel. Zwei Reisen zu je 90 Tagen in einem Jahr ergeben 180 Tage, und ein zweites solches Jahr überschreitet 183 gewichtete Tage.

Ein Overstay kostet Sie das Programm selbst: Sie dürfen das Visa Waiver Program nicht mehr nutzen und müssen für jede künftige Reise ein Visum beantragen. Hinzu kommen die üblichen Sperren wegen unrechtmäßigen Aufenthalts – mehr als 180 Tage lösen eine Wiedereinreisesperre von 3 Jahren aus, ein Jahr oder mehr eine von 10 Jahren. Weil Sie bei der Einreise auf das Recht verzichtet haben, eine Abschiebung anzufechten, können Sie außerdem deutlich weniger tun, wenn ein Abschiebungsverfahren beginnt. In solchen Fällen empfiehlt sich dringend eine fachkundige Beratung.

Eine gewöhnliche Reise von zwei Wochen

Sie beantragen die ESTA eine Woche vor dem Flug, werden genehmigt und verbringen 12 Tage Urlaub in den USA. Sie bleiben weit unter den 90 Tagen, und dieselbe ESTA deckt weitere Reisen in den nächsten 2 Jahren ab.

Ein Abstecher, der keine Zeit bringt

Sie werden für 90 Tage eingelassen, verbringen 70 in den USA und machen dann einen Ausflug von 10 Tagen nach Mexiko, in der Erwartung, bei der Rückkehr neue 90 Tage zu bekommen. Stattdessen werden Sie für den Rest eingelassen, und die Tage in Mexiko können mitzählen – Ihnen bleiben Tage statt Monate.

Ein Aufenthalt, der sich nicht verlängern lässt

An Tag 80 bekommen Sie einen längeren Auftrag angeboten und möchten zwei weitere Monate bleiben. Eine Verlängerung oder einen Statuswechsel können Sie im Land nicht beantragen – der einzige legale Weg ist, vor Tag 90 auszureisen.

• US Customs and Border Protection – Electronic System for Travel Authorization (ESTA)
• US-Außenministerium – Visa Waiver Program
• US Customs and Border Protection – offizielle I-94-Website